El ambicioso Metro de Riad en Arabia Saudita, promocionado como la arteria vital de la red de transporte de la capital, ha quedado expuesto como un monumento al sufrimiento humano a través de los testimonios de trabajadores migrantes de Bangladés, India y Nepal. Estos trabajadores, atraídos por promesas de oportunidades, se encontraron atrapados en una pesadilla de deudas paralizantes, turnos agotadores bajo el abrasador calor del desierto y salarios que mantienen a sus familias en la pobreza, todo bajo un régimen laboral que las autoridades saudíes no han logrado reformar a pesar de la presión internacional.
Los testimonios de 38 hombres empleados entre 2014 y 2025 por contratistas, subcontratistas y proveedores en este megaproyecto impulsado por el gobierno —construido por gigantes internacionales y empresas locales que ahora se preparan para su expansión— revelan el cobro de tarifas ilegales de reclutamiento que van de 700 a 3.500 dólares antes incluso de abordar un avión. Estas tarifas violan tanto las prohibiciones saudíes como los límites establecidos en los países de origen, sentando las bases para una explotación constante y planteando una pregunta urgente: ¿cómo puede un país que aspira a albergar el Mundial de 2034 permitir tal grado de desechabilidad humana en sus proyectos más prestigiosos?
Las trampas de deuda comienzan antes de cruzar fronteras
La explotación empezó en las aldeas de origen de los trabajadores. Agentes de reclutamiento les exigían grandes sumas de dinero por empleos que prometían salarios básicos de apenas 266 dólares al mes. Suman, un trabajador nepalí, vendió el oro que su esposa había ahorrado con su familia y pagó en total 1.400 dólares, incluyendo costos de preparación. Sin embargo, terminó devolviendo el doble cuando el precio del oro aumentó, lo que lo mantuvo endeudado durante seis meses.
Este tipo de prácticas, condenadas por organizaciones de derechos humanos en todo el mundo, prosperan porque los mecanismos de control saudíes suelen mirar hacia otro lado, perpetuando un sistema depredador que canaliza a hombres desesperados hacia situaciones de vulnerabilidad.
Calor infernal, salarios de hambre y resistencia forzada
Una vez en Arabia Saudita, la situación empeoró. Los trabajadores ganaban menos de 2 dólares por hora —algunos incluso la mitad— desempeñando labores como limpieza, asistencia o trabajos manuales pesados, acumulando semanas laborales de más de 60 horas en obras expuestas a temperaturas superiores a los 40 °C durante ocho horas seguidas en verano.
La prohibición de trabajar al aire libre entre el mediodía y las 3 de la tarde ofrecía poca protección real, especialmente a medida que las olas de calor impulsadas por el cambio climático se intensifican, una crisis agravada por la dependencia saudí de los combustibles fósiles. Indra, de Nepal, describió su desesperación:
“Cuando trabajo con este calor extremo, siento que estoy en el infierno… ¿Cómo terminé aquí? ¿Hice algo malo para que Dios me esté castigando?”
Presionados por los supervisores, trabajadores como Janak, de India, contaron experiencias similares:
“Decían: ‘sigan trabajando’… ¿Qué pueden hacer los pobres?”
Los bajos salarios base —sin un mandato de salario digno— obligaban a muchos a aceptar horas extra simplemente para sobrevivir mientras sus familias enfrentaban el aumento del costo de vida en sus países de origen. Nabin lamentó:
“Este salario es demasiado poco… desaparece en la educación de mis hijos.”
Los dormitorios superpoblados, la confiscación de pasaportes, la comida en mal estado y la discriminación basada en jerarquías laborales agravaban aún más la situación. Todos estos elementos son característicos del sistema de patrocinio kafala, que ata a los trabajadores a sus empleadores de manera similar a una servidumbre moderna, a pesar de las reformas anunciadas.
La sombra del sistema kafala y las alarmas internacionales
Este conjunto de abusos apunta directamente a la responsabilidad del liderazgo saudí. Las inspecciones laborales débiles priorizan las cuotas de “saudización” por encima de los derechos de los trabajadores, mientras que las sanciones reducidas para los infractores fomentan la impunidad. Las empresas multinacionales, advierten expertos, deberían evitar operar en entornos de alto riesgo o enfrentarse a la complicidad en sistemas donde la libertad de expresión y la sindicalización siguen siendo prácticamente inexistentes.
Con megaproyectos y eventos internacionales en el horizonte —como el posible Mundial de 2034— la negativa del reino a eliminar el sistema kafala atrae la atención de Naciones Unidas y organizaciones de derechos humanos, que cuestionan si el brillo de la Visión 2030 oculta una represión profundamente arraigada.
Los países de origen —Bangladés, India y Nepal— también comparten parte de la responsabilidad por permitir la operación de agentes de reclutamiento abusivos. Sin una rendición de cuentas transfronteriza, el ciclo de abusos continúa, condenando a millones de trabajadores al engranaje implacable de la construcción en Arabia Saudita.
La pregunta final permanece abierta: ¿obligará la atención internacional a Riad a proteger a los trabajadores invisibles que construyen sus grandes proyectos, o el prestigio volverá a imponerse sobre la dignidad humana?