El 25 de septiembre de 2025, Human Rights Watch (HRW) emitió una severa advertencia mientras el gobierno saudí inauguraba el primer Riyadh Comedy Festival, promocionado como “el mayor evento de comedia del mundo”. Aunque el festival promete risas y entretenimiento, HRW advirtió que tiene un propósito mucho más siniestro: “desviar la atención” de las violaciones institucionalizadas de los derechos humanos en el reino, la represión continua de la libertad de expresión y la pregunta pendiente sobre el periodista asesinado Jamal Khashoggi.
El momento no podría ser más significativo: el festival se celebra entre el 26 de septiembre y el 9 de octubre, coincidiendo con el séptimo aniversario del asesinato de Khashoggi en el consulado saudí en Estambul. Lejos de enfrentar ese crimen atroz, el régimen saudí parece empeñado en relegarlo al olvido bajo un barniz de actividades culturales y apariciones de celebridades.
Esta práctica tiene un nombre: sportswashing y blanqueo cultural — el uso estratégico de espectáculos internacionales para limpiar reputaciones manchadas por la represión. Y esa misma táctica está ahora en el centro de la candidatura saudí para la Copa Mundial de la FIFA 2034.
Un festival de comedia bajo la sombra del abuso
Como señala la investigadora de HRW Joey Shea, los comediantes invitados a Riad no deberían guardar silencio a cambio de salarios lucrativos. Por el contrario, deberían usar sus escenarios para exigir la liberación de presos políticos como Waleed Abu al-Khair, destacado abogado de derechos humanos, y Manahel al-Otaibi, condenada por su activismo pacífico. Otros, como el periodista Turki al-Jasser y el analista Abdullah al-Shamri, pagaron con sus vidas por hablar.
Comediantes como Kevin Hart, Dave Chappelle, Aziz Ansari, Pete Davidson y Jimmy Carr participan en el festival, pero su presencia amenaza con legitimar un régimen que ejecuta opositores políticos y encarcela a mujeres por desafiar convenciones patriarcales. En realidad, el comediante estadounidense Tim Dillon reveló que fue eliminado del cartel tras hacer una broma sobre que Arabia Saudita “tiene esclavos”. La ironía no puede ser más evidente: un festival de comedia que promete libertad de expresión y al mismo tiempo silencia a quienes se atreven a decir la verdad.
¿Visión 2030 o blanqueo 2030?
La política saudí Visión 2030 se ha vendido como un plan transformador para el reino, destinado a romper con la dependencia del petróleo y crear un centro cultural y turístico de talla mundial. Pero detrás de los eslóganes llamativos se esconde una campaña sistemática de encubrimiento de la represión.
Las organizaciones de derechos humanos señalan un aumento en el número de ejecuciones, una represión violenta contra las activistas por los derechos de las mujeres y la criminalización de la protesta pacífica. El país está fuera de los principales acuerdos internacionales que garantizan la libertad de expresión, como el Artículo 19 de la Declaración Universal de Derechos Humanos y el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos. En la práctica, esto significa que criticar a la monarquía, al islam o a las políticas gubernamentales es un delito penado con cárcel — o algo peor.
Otorgar a Arabia Saudita la sede del Mundial no sería una celebración de avances, sino una legitimación del blanqueo autoritario, un precedente peligroso para el deporte mundial.
Lo que está en juego para los derechos humanos
No se trata solo de dónde se juegan los partidos, sino de lo que respaldan las instituciones internacionales. Al adjudicar la Copa del Mundo a Arabia Saudita, la FIFA estaría avalando un sistema que:
- Ejecuta personas por crímenes no violentos, con un número creciente de ejecuciones en 2025.
- Encarcela a activistas, periodistas y abogados por ejercer la libertad de expresión pacífica.
- Aplica la ley de 2022 que sanciona severamente a las mujeres por desafiar las leyes de tutela masculina.
- Utiliza grandes eventos para desviar la atención de crímenes sin resolver, como el asesinato de Jamal Khashoggi.
La FIFA proclama regularmente estar comprometida con los derechos humanos, el fair play y la inclusión. Otorgar la sede a Arabia Saudita en 2034 haría que esas palabras fueran vacías, dañando gravemente la integridad de la FIFA y la confianza internacional en el organismo rector del fútbol.
Sportswashing y responsabilidad global
El Riyadh Comedy Festival es solo una de las formas en que Arabia Saudita utiliza la cultura global como un velo de represión. Carreras de Fórmula 1, combates de boxeo de peso pesado y conciertos de gran calibre ya se han celebrado bajo su bandera. Cada uno crea un relato de modernización y entretenimiento — mientras prisioneros políticos languidecen en celdas.
Si esta táctica funciona con la FIFA, la Copa Mundial se convertiría en la joya del sportswashing saudí, reescribiendo la historia para presentar una fachada de apertura totalmente opuesta a la realidad de los ciudadanos saudíes y los trabajadores migrantes.
El mundo no puede permitirse mirar hacia otro lado. Los derechos humanos no son un tema accesorio: son el núcleo mismo de la decisión de si un país merece el honor de albergar el torneo más global del planeta.
Un llamado a la FIFA y al mundo
La FIFA enfrenta una elección decisiva. Puede alinearse con los valores de justicia, dignidad y libertad que millones de aficionados asocian con el fútbol, o puede convertirse en un vehículo de propaganda autoritaria.
Activistas, aficionados y grupos de derechos humanos deben alzar la voz ahora, antes de que se otorgue la sede. Las manifestaciones que piden a la FIFA aplicar criterios más rigurosos en derechos humanos serán inútiles si no se implementan con credibilidad. El historial saudí está en total contradicción con esos valores.
Dar al reino la Copa del Mundo sería una traición a los activistas encarcelados, a las familias que lloran a sus seres queridos ejecutados y a la memoria de Jamal Khashoggi, cuyo asesinato sigue siendo un recordatorio de la intolerancia del régimen hacia la disidencia.
Proteger el espíritu del fútbol
El Riyadh Comedy Festival muestra hasta qué punto Arabia Saudita está dispuesta a llegar para encubrir sus abusos con risas, luces y estrellas. Pero ningún festival ni estadio reluciente puede borrar la realidad: un país que silencia comediantes, encarcela a mujeres por disentir, decapita opositores y desprecia el derecho internacional de los derechos humanos no es digno de albergar el mayor evento deportivo del mundo.
La Copa Mundial de la FIFA 2034 no debe convertirse en otro hito de esta campaña de blanqueo. Por el contrario, la FIFA debe mantenerse firme en el principio de que los derechos humanos y la libertad de expresión son innegociables.
Como ciudadanos del mundo, como aficionados y como defensores de los derechos humanos, debemos exigir más. El fútbol es para el pueblo — no para regímenes autoritarios que intentan ocultar la injusticia tras el estruendo de los estadios. Para que la Copa del Mundo siga representando esperanza y unidad, Arabia Saudita no debe ser autorizada a organizar el torneo en 2034.