En julio de 2024, el mundo quedó sin palabras cuando el club saudí Al Hilal sorprendió al Manchester City con una victoria 4–3 en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA. El drama se vivió en el campo. Los jugadores rompieron en lágrimas. Los aficionados estallaron. Un periodista dijo que el partido fue más alegre que el día de su boda. Pero bajo la emoción y la victoria hay una narrativa más grande y preocupante, una que debería plantear serias preguntas sobre cómo FIFA otorgó el Mundial 2034 a Arabia Saudita.
La victoria de Al Hilal fue más que un hito deportivo; fue el siguiente paso en el esfuerzo planificado de Arabia Saudita para rehacer su reputación internacional a través del deporte, una estrategia conocida como sportswashing. Mientras los titulares celebraban el emocionante partido, el régimen saudí avanzaba en su objetivo más amplio: desviar la atención mundial de sus violaciones de derechos humanos y consolidar su poder blando global. Es exactamente por eso que Arabia Saudita no debería albergar el torneo de fútbol más prestigioso del planeta.
Un partido ganado en la cancha, una narrativa construida fuera de ella
El triunfo de Al Hilal no fue simplemente una sorpresa futbolística: fue una historia de éxito meticulosamente construida. Financiado por el fondo soberano de Arabia Saudita, el Fondo de Inversión Pública (PIF), el ascenso del club refleja décadas de inversión calculada en deportes. El PIF ha invertido miles de millones no solo en fútbol local, sino también en activos deportivos internacionales como el club inglés Newcastle United, LIV Golf, títulos de boxeo y eventos de Fórmula Uno.
En el Mundial de Clubes, la influencia del Estado saudí no se limitó al campo. La alianza del PIF con el canal DAZN permitió que el torneo se transmitiera gratis en todo el mundo, mientras la FIFA aumentaba el premio a mil millones de dólares. Las huellas saudíes estaban por todas partes: desde los anuncios publicitarios hasta los asientos VIP donde estaban presentes oficiales de la FIFA, del Manchester City y miembros de la realeza saudita. No se trataba de goles y gloria. Se trataba de simbolismo. De decirle al mundo que Arabia Saudita ha llegado —no solo como competidor deportivo, sino como actor global que moldea su destino.
El verdadero marcador: Derechos humanos vs. poder blando
El uso del fútbol y otras plataformas deportivas internacionales por parte de Arabia Saudita como parte de su estrategia Visión 2030 —un esfuerzo por diversificar su economía y restaurar su reputación global— va de la mano con una situación de derechos humanos profundamente preocupante. Según informes de Amnistía Internacional y Human Rights Watch:
- Solo en 2022, Arabia Saudita ejecutó a 196 personas, incluyendo a detenidos cuando eran menores de edad.
- Manifestantes pacíficos, como el bloguero Raif Badawi, han recibido 1000 latigazos y largas penas de prisión solo por expresar opiniones críticas.
- En abril, unas 15 activistas por los derechos de las mujeres fueron encarceladas y, según informes, torturadas.
- Las personas LGBTQ siguen siendo criminalizadas y perseguidas.
- Los trabajadores migrantes, que sostienen la infraestructura de los megaeventos saudíes, continúan siendo explotados bajo el sistema kafala, ampliamente abusivo.
La evaluación de FIFA sobre derechos humanos clasificó a Arabia Saudita como de «riesgo medio», una calificación que Amnistía Internacional calificó como un “blanqueo asombroso”. Aun así, Arabia Saudita fue premiada con los derechos para albergar el Mundial 2034, a pesar de su represión en curso.
La complicidad de la FIFA
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, describió la victoria de Al Hilal como «el comienzo de una nueva era del fútbol». Pero, ¿qué tipo de era es esa? Infantino ha acogido constantemente la inversión saudí, buscando tanto apoyo financiero como político del Reino. Desde que asumió el cargo, la FIFA parece estar cada vez más atrapada en los brazos de regímenes autoritarios que buscan blanquear su imagen a través del fútbol.
En lugar de exigir a los países anfitriones normas reales en materia de derechos humanos, la FIFA parece haber optado por la conveniencia y el beneficio comercial. Mientras Arabia Saudita se prepara para gastar aproximadamente 40 mil millones de dólares en la Copa Mundial 2034, la organización parece más interesada en el beneficio económico que en los principios éticos.
¿Un patrón de sportswashing?
El triunfo de Al Hilal no es un hecho aislado —es parte de una serie. Desde 2016, Arabia Saudita ha utilizado sistemáticamente el deporte para redefinirse en la escena internacional:
- Ha organizado eventos de Fórmula Uno en un circuito permanente en Yeda
- Lanzó LIV Golf para competir con el PGA Tour
- Compró los derechos de importantes combates de boxeo
- Invirtió en tenis y ganó la sede para las finales de la WTA
- Ha atraído a estrellas del fútbol internacional como Cristiano Ronaldo, Neymar Jr. y Karim Benzema para competir en la Saudi Pro League
Todas estas acciones han servido para normalizar al gobierno saudí ante audiencias globales. Y todas corren el riesgo de ocultar la realidad que viven los ciudadanos saudíes, quienes no pueden expresarse libremente, protestar pacíficamente o defender derechos básicos.
La ilusión del cambio
Algunos optimistas señalan que Arabia Saudita está cambiando —que estas inversiones indican una apertura del país. Pero las relaciones públicas no son reforma. La realidad es dura: ninguno de los principales indicadores de derechos humanos ha mejorado con el auge deportivo de Arabia Saudita. En algunos casos, incluso han empeorado.
No basta con organizar torneos, fichar estrellas internacionales o llenar estadios. Si la base sigue siendo la represión, la censura y la persecución, estos espectáculos no son más que distracciones —fachadas brillantes que cubren abusos sistemáticos.
¿Por qué permitir que Arabia Saudita organice la FIFA 2034 sienta un precedente peligroso?
Permitir que Arabia Saudita organice el Mundial lanza un mensaje claro: el prestigio internacional está en venta y la administración deportiva lo permitirá si el pago es suficiente. El fútbol no es solo un deporte. Une naciones, conecta personas más allá de las fronteras y celebra la creatividad y adaptabilidad humana. Pero cuando se convierte en un mecanismo para blanquear la opresión, se transforma en algo más feo —un instrumento de borrado.
El Mundial FIFA 2034, si se lleva a cabo en Arabia Saudita, se jugará en estadios construidos por trabajadores migrantes en un estado que encarcela a críticos y reprime la libertad de expresión. Eso debería alarmar a cualquiera que valore la pureza del deporte.
Es hora de alzar la voz — el fútbol no puede ignorar los abusos
Esto no es un llamado a boicotear un partido ni a lamentar la victoria de un club. Es una llamada más amplia a la conciencia y la responsabilidad. Gobiernos, jugadores, aficionados y federaciones nacionales de fútbol deben exigir más. Es hora de acabar con la normalización de la represión a través del deporte. Ser anfitrión del Mundial debería requerir más que dinero y estadios modernos.
Debería requerir un compromiso demostrado con los derechos humanos, la transparencia y el respeto por todas las personas —cualidades que Arabia Saudita no ha demostrado. Si permanecemos en silencio, apoyamos la ilusión. Si aplaudimos sin crítica, colaboramos en encubrir los abusos. El mundo puede amar el fútbol, sin ser cómplice de su explotación.